WindowsとMac OS Xの比較を、まるでロボットのロックンロール対決のようにするのは好きではない。しかし、Appleが自ら発明した機能を軽視し、Microsoftがそのバトンを引き継いだという事実は、レドモンドのOSメーカーであるAppleがどのようにして正しい判断をしたのか、そしてAppleが自社のユーザーのために何をすべきかを指摘する価値がある。
Appleは、コンピューターを他のデバイスから見るとハードウェアベースステーションのように見えるものに変えることを可能にした最初のOSメーカーです。技術的には、インフラストラクチャモードのWi-Fiアクセスポイントです。インフラストラクチャアクセスポイントは、Wi-Fiクライアントが接続するハブです。アクセスポイントは通常、有線ネットワークまたはブロードバンド接続に接続されたルーターに接続されます。（ベースステーションまたはゲートウェイは、1つのボックスに複数のデバイスが詰め込まれたようなものです。）
ソフトウェア ベース ステーションを使用すると、コンピュータがブロードバンドに接続して共有できる場合にハードウェアを購入する必要がなくなります。また、インターネットを必要としないワークグループや 3G ネットワーク フィードを共有するためのモバイル ベース ステーションも提供されます。
Appleはこの機能をMac OS 8で導入しましたが、Mac OS X 10.0および10.1には搭載されていませんでした。10.2 Jaguarで再登場した際には、コードとインターフェースの移植版に過ぎないと思われました。AppleはJaguarで実質的に開発を停止し、それ以降はマイナーな修正のみを追加しています。
Mac OS X 10.5 Leopard または 10.6 Snow Leopard で、お使いのコンピュータに Wi-Fi アダプタが搭載されている場合は、「共有」環境設定パネルを開き、「インターネット共有」タブをクリックして、「AirPort オプション」ボタンをクリックします。表示されるダイアログは、OS X 以前のバージョンとほぼ同じです。弱い WEP 暗号化方式のキー長（40 ビットまたは 128 ビット）を選択できますが、それ以外はほぼ同じです。2.4 GHz 帯のチャンネル選択は、1 から 11（米国の場合）のみです。
なぜこれらの制限を気にするのでしょうか？Wi-Fiは進化を遂げているのに、ベースステーションのソフトウェアは未だに1999年のままだからです。WEP（Wired Equivalent Privacy）暗号化は長年にわたり解読されており、簡単なソフトウェアを使えば1分から15分で解読可能です。WEPキーの解読がコンピュータ犯罪となる米国の一部の州やその他の国では、法律で強制力を持つ「立ち入り禁止」標識として使用する以外、WEPを頼りにすることはできません。WEPでデータを保護したり、接続窃盗を抑止したりすることは期待できません。
堅牢なWPA2（Wi-Fi Protected Access）方式は2003年からAppleのハードウェアに組み込まれており、10.3 Pantherが動作するMacでは、AirPortカードをアップグレードすることでWPAネットワークに接続できます。（より高度な暗号化方式を使用するWPA2ネットワークに接続するには、AirPort Extremeカードが必要です。）
さらに、Apple は 2006 年以来、2 つの異なる周波数帯域をサポートする Mac を出荷しています。2.4 GHz は元々 Wi-Fi に使用されていたものですが、Wi-Fi やその他の用途で混雑しています。5 GHz は使用頻度は低いものの、利用できる周波数帯域がはるかに多くあります。
Appleは、802.11nベースステーションが、重複しない8つの5GHzチャネルのいずれかを使用するように設定できるようにしています。重複しないというのは、すべてのチャネルが、同じ近傍にある異なるネットワークによって同時に使用される可能性があることを意味します。2.4GHz帯には重複しないチャネルが3つしかなく、Bluetooth、コードレス電話、ベビーモニター、電子レンジなどと競合しています。5GHzでは、2.4GHzの2倍の広帯域（40MHz）チャネルも使用できるため、速度は最大2倍になります。
Windows 7より前のWindowsシステムでは、コンピュータ間の接続にアドホックネットワークが使用されています。Mac OS Xでは、「AirPort」メニューから「ネットワークを作成」を選択することでアドホックネットワークを作成できます。アドホックネットワークはソフトウェアベースステーションとほぼ同じ設定が可能ですが、アドホックネットワーク上の各コンピュータは、ハブとして機能する中央コンピュータではなく、他のすべてのコンピュータの通信をリッスンします。これは非常に非効率で標準化されていないため、異なるオペレーティングシステム間、あるいは場合によっては異なるアダプタ間でアドホックを安定して使用することはできません。また、アドホックネットワークはWPAやWPA2でもセキュリティ保護されません。
Windows 7では、Microsoft Research の成果である仮想ワイヤレスアダプターがWindows 7に導入されました。これは、コンピューターに搭載された1つのWi-Fiモジュールで、Windows 7が同時に2つの独立した接続を確立できるというものです。1つは、インフラストラクチャネットワークが利用可能な場合、ベースステーションへの通常のWi-Fi接続のように機能し、もう1つは、完全なセキュリティとチャンネル選択オプションを備えたソフトウェアベースステーションのように機能します。
デュアル接続では、独自のネットワークを構築することでネットワークを共有できます。承認されたWi-Fiネットワークのみを導入したい企業ではセキュリティ上の懸念がありますが、ホテルなどの場所で1対多で共有できるメリットは数多くあります。デュアル接続方式の唯一の制限は、ソフトウェアベースステーションが「実際の」Wi-Fiネットワークへの接続と同じチャネルで動作する必要があることです。
この記事の冒頭で、MicrosoftがAppleに先んじたと「ほぼ」述べたのはなぜでしょうか？MicrosoftはWindows 7の出荷版にフックを残してはいるものの、仮想Wi-Fiアダプターを有効にするインターフェースが存在しないからです。Nomadioは、Windows 7のフックを使ってこの機能を有効にし、コントロールを提供するソフトウェア、Connectifyのベータテストをリリースしました。
Appleは時代遅れで、時代遅れで安全性に欠けるソフトウェアベースステーション機能を提供しており、チャンネル選択機能も明らかに不足しています。もっと良いものが欲しいとAppleに伝えてください！