CESで私が参加したイベントの一つは、次世代携帯電話ネットワーク技術の総称である5Gに関するパネルディスカッションでした。業界関係者は5Gが広く普及するのは2020年以降になると予想していますが、必要な技術と標準規格の開発はすでに進められています。
歴史的に見て、新しい携帯電話技術はより高速で、価格は当初は高額ですが、最終的には「普通」の水準に落ち着き、各人が妥当な価格を判断するでしょう。しかし、5Gはおそらく異なるでしょう。確かに、5Gはより高速になり、息を呑むほど高速になり、ピーク速度はおそらく毎秒26ギガバイト（そう、これはビットではなくバイトです）に達するでしょう。しかし、5Gは他の多くの点でも優れているため、現代のブロードバンド接続がダイヤルアップ接続よりも速いだけではないのと同じように、現在使用しているものが急速に時代遅れに感じられるようになるかもしれません。
しかし、これは鶏が先か卵が先かという疑問を提起します。これほど高速なネットワークを私たちは一体どう活用するのでしょうか？スマートフォンで4K動画のストリーミングは本当に必要なのでしょうか？私たちは現在の動画技術を、今日の第一世代3GP動画と同じように振り返るのでしょうか？これほどのスループットが広く確実に利用可能になったとき、他にどのようなメディアやインターネットサービスが利用可能になるのでしょうか？
セッションの概要を説明した後、約束された内容が実現するかどうかを分析し、現実に話を戻します。皮肉なことに、このセッションでは、384Kbpsの無料Wi-Fiが約束されていたホテルの会議室で、数ギガバイトのセルラースループットについて議論していました。
384Kbpsは長年、まともなインターネット速度とはみなされておらず、1Mbpsのサービスを1日15ドルで販売するなど、まさに「恥知らず」の極みです。この現実との乖離は、会場に疑念を抱かせる大きな要因となりました。
5Gの目標— パネルディスカッションでは誰も毎秒26ギガバイトについて言及しませんでした。これはCESがイベント前に公開した説明資料から得た情報です。興味深いことに、5GのWikipediaのページには、速度向上は目標ではないと記載されているため、コンシューマーテクノロジー協会（CTA）がどこからこの数値を思いついたのかは分かりません。これは技術的な目標なのか、マーケティング上の目標なのか、それとも現在の計画から自然に出てきた技術目標なのか？なぜ8GBpsや100GBpsではだめなのか？「毎秒ギガバイト」の前に付く数字はどれも、現状から大きく進歩していると言えるでしょう。
しかし、問題は速度だけではありません。5Gは、現在のワイヤレスサービスよりもはるかに低い遅延を実現するように設計されています。遅延とは、ネットワークが実際に動作を開始する前に何をすべきかを判断するのにかかる時間です。帯域幅を庭のホースから出る水の量に例えると、遅延とは蛇口をひねってからホースから最初に水が噴き出すまでの時間です。光の速度は用途によっては不快なほど遅いため、ある程度の遅延は避けられませんが、人間は遅延が数ミリ秒しかない場合、動作を瞬時に認識します。これにより、クラウドにあるものとデバイス上にあるものの区別が曖昧になる可能性があります。ボタンを押した瞬間に何かをダウンロードすると認識した場合、
それがローカルにあるかサーバー上にあるかは一体何の違いがあるのでしょうか？
5Gは、IoTデバイスに有用な、極めて低スループットで低周波数のデータもサポートします。4Gネットワークでは、ネットワーク対応センサーは常にネットワークに接続する必要があるため、バッテリー寿命が短くなります。5Gでは、消費電力を大幅に削減するプロトコルが採用されており、バッテリーの充電や交換なしで何年も稼働するデバイスが可能になります。現在「スマート」ではないものの多くが、何らかの形でネットワーク対応になるという考え方に基づき、5Gネットワークでは、単一セルで同時に処理できるデバイス数がはるかに多くなります。
複数のパネリストは、5Gのこの能力を「ネットワークスライシング」と呼んでいました。この魔法がどのように機能するのかを一般の人にも理解できる解説を見つけることができませんでしたが、要するにネットワークスライスとは、携帯電話基地局から5Gデバイスに保証された通信時間と帯域幅の枠のことです。通話が途切れたり、インターネットのデータが一時的に途切れたりする心配はありません。ネットワークへの接続が高品質なサービスを保証するからです。これは、ネットワークで何ができるかについて、様々な期待値を可能にします。例えば、4GではNetflixに10分間接続できなくても大した問題ではありませんが、
仮にロボタクシーがその時間接続できなくなったら、もっと大きな問題になる可能性があります。（とはいえ、ネットワークの信頼性が向上することで、ダウンロード時間や不安定な接続を気にする人がいなければ、映画レンタルなどの時間制限のあるサービスを販売しやすくなります。）
理論上、5Gが約束する理想の世界とは、ネットワークが非常に高速で信頼性が高く、存在を忘れてしまうことです。それが現代とどれほど違うのかよくわからない方は、スマートフォンの電波状況バー（あるいはMacのメニューバーのWi-Fiバー）をどれくらい頻繁に確認するかを考えてみてください。5Gは、これらのインジケーターが消えるほどの信頼性を目指しています。ネットワーク接続について、どれほどの確信があれば、これらのバーを消してもいいと思うようになるのか、自問自答してみてください。
5Gタイムライン— 数百ものベンダーのデバイスやソフトウェアが効果的に相互運用するには、まず標準規格を策定し、誰もが同じプラットフォーム上で開発できるようにする必要があります。これらの標準規格は、次世代モバイルネットワークアライアンス（NGMN）、国際電気通信連合（ITU）、第3世代パートナーシッププロジェクト（3GPP）、電気電子学会（IEEE）など、数多くの団体によって推奨・発行されています。どの団体が標準規格の最終決定権を持っているのか、あるいは本当にあるのか、私には分かりません。いずれにせよ、標準規格は任意であるため、
官僚的な問題というよりも、技術的なプロトコルについて全員が合意することが重要です。
パネルは一貫して、2020年にはほとんどの人々（おそらく技術先進国の人たち）が5Gを初めて体験するだろうと示唆していました。一方、Wikipediaはそれほど楽観的ではなく、最終規格が発表されるのは2020年代初頭だと示唆しています。それまでの間、ドラフト規格は存在しますが、ドラフトは変更される可能性があり、実際に変更される可能性があるため、ハードウェアを購入する人（またはネットワークに投資する企業）は、デバイスが後のドラフトや最終規格と完全に互換性がない場合、早期導入ペナルティを受ける可能性があります。したがって、5Gモデムチップは既に利用可能ですが、それを搭載したデバイスを急いで購入する必要はありません。
米国における5Gの導入が遅れる理由は、さらに2つあります。1つ目はネットワーク投資です。米国の通信事業者は4G LTEネットワークに多額の投資を行っており、その投資を効果的に回収するまでは5Gへの移行を躊躇する可能性があります。
第二に、これまでのネットワークと同様に、米国での展開は、広大な農村地帯であること、そして携帯電話ネットワークに対する規制が比較的緩いこと（大手通信事業者がアップグレードや競争計画を独自に決定できる）によって遅れる可能性があります。私が知る限り、5Gでは単一の基地局から広範囲をカバーすることは不可能であるため、都市部と都市間の主要幹線道路がまず5Gのカバー範囲に入るのはほぼ確実です。人口の少ない地域は遅れをとるでしょう。
もちろん、この最新ネットワークが何かの役に立つ前に、お使いのデバイスが5Gに対応している必要があります。一部のメーカーは技術競争のために早期に5Gを導入するでしょうが、Appleがそうでない場合は、5G対応のiPhoneが登場するまでもう少し待たなければなりません。
5Gチップの初期導入期間におけるコスト次第では、既存の家庭用ケーブルや光ファイバーネットワークと競合する形で、より多くの5Gネットワークが展開されるようになるかもしれません。スタンドアロンモデムは、携帯電話に収まるほど小型のモデムよりも安価に導入されるようになるでしょう。（これは現在インターネットの独占状態にある人々にとっては素晴らしいことですが、繰り返しになりますが、人口密度が低いほど、地域で5Gが急速に普及する可能性は低くなります。）
いずれにせよ、韓国のSKテレコムは、2018年平昌冬季オリンピックで試験的な5Gネットワークを稼働させることを約束しているので、まだ使用できないネットワーク技術に関する息を呑むようなニュース記事を聞くのもあと2年ほど先のことになる。
5Gの潜在的な用途— ネットワークや通信範囲を本当に忘れて、すべてが常にスムーズに機能するテクノロジーと共に生活できたら素晴らしいでしょう。旅行中は、新しいホテルの部屋に入るたびに必ず携帯電話のネットワークの電波状況を確認し、地元のWi-Fiの速度と比較します。ほとんどの大規模ホテルでは、どちらの品質も部屋によって大きく異なります。
都市部ではほぼ完璧なネットワークが実現可能かもしれませんが、地方や地下鉄やエレベーターのような複雑な場所では、同じようにうまく機能するとは思えません。電波の不感地帯を突破する画期的な技術がない限り、物理法則が作用するでしょう。5Gネットワークでは複数の無線周波数を同時に使用できるようになりますが、周波数によって物理的な障壁の透過性が異なるため、ある程度の改善が期待できます。しかし、一般的に、大量のデータ通信に適した周波数もあれば、長距離や基地局への障害物がある場所に適した周波数もあります。多くの物理的物体が低周波数帯域を透過するエリアでは、
最高の速度は得られないでしょう。
最大速度の大幅な向上は、現在では考えられないような新しいメディアの実現を可能にするかもしれません。最も顕著な例としては、現在の4Gユーザーのネットワークと通信料金に負担をかける仮想現実（VR）および拡張現実（AR）サービスが挙げられます。あるパネリストは、ダウンロードに数ギガバイトを要するVRプログラムについて言及しましたが、これは現在、自宅のネットワーク内でしか利用できません。さらに、5Gの低遅延性は、VRユーザーの乗り物酔いを防ぐために不可欠です。
仮想現実（VR）や拡張現実（AR）アプリが、今日の地図アプリのように広く使われるようになったらどうなるでしょうか。それは、モバイルテクノロジーとの関わり方と、ネットワークに求めるものの両面において、大きな変化をもたらすでしょう。同様に、ウェアラブルテクノロジーも、私たちの周囲環境に関する有用なデータが安定的に提供されるようになると、その重要性は格段に高まります。
最後に、個人向け放送はすでに始まっていますが、5Gはこれを大きなニュースにする可能性があります。現在のネットワークは、人々がデータを送信することよりも受け取ることに関心があるという理論に基づき、約90%のダウンロードと10%のアップロードに最適化されています。5Gは、自動運転車、遠隔手術、そして十分なアップロード帯域幅が不可欠なその他のシナリオをサポートするために、上りと下りのトラフィックに同等の重点を置くと予想されています。警察官が常にボディカメラを着用すべきかどうかという議論も考えてみてください。5Gは、誰もがボディカメラを装着し、ボタンを押すか音声コマンドでそれを公開できる環境を作り出す可能性があります。
予測から現実へ— パネルの名前を借りれば、私は5Gとその普及に「興奮」していますが、これらのメリットがどれほど急速に実現するかについては、あまり楽観的ではありません。まず、5Gとして販売されているものが本当に5Gであるかどうかを確認する機関が存在しません。4Gが広く普及する前に、一部の拡張3Gサービスが4Gとして宣伝されていたように、5Gでも同じことが起こると予想しています。
最大の問題はテクノロジーではなくビジネスモデルです。2017年のネットワーク料金体系を5Gに当てはめるのは、現在のブロードバンド接続をAOLの「時間制課金」プランで考えるのと同じくらい馬鹿げています。しかし、料金モデルには、非常に固定的な側面もあります。データ上限がプロバイダーのプランから撤廃されることは稀で、撤廃されたとしても、無制限のデータ接続ではネットワークが提供できる最速速度を活かすことは稀です。データの種類（例えば、一般データ、ストリーミング動画、テザリングなど）ごとに異なる料金体系が採用されているのが依然として一般的です。私の現在のデータプランでは、5G接続で1秒あたり100ドルの料金が発生することもあります。私が最も望まないのは、スマートフォン
のバックグラウンドアプリが、私が不注意な時に何をするかについて、より不安にさせるようなテクノロジーです。もちろん、1秒あたり100ドルが料金モデルになるわけではない（ただし、2万ドルの電話料金を請求されている人がいるという散発的な報告があっても驚かないでください）。また、実際にこれほど大量のデータを消費する人はほぼいないでしょうが、重要な点は、5Gの料金モデルがどのようなものになるかは私たちにはわからないということです。
私にとって真のブレークスルーとは、より多くの注意力ではなく、より少ない注意力を必要とするテクノロジーであり、それはつまり、上限や従量制のないビジネスモデルを意味します。さらに革新的なのは、様々なタスクをそれぞれ異なる場所で行う必要があると考える現在の状況を排除することです。LTEは多くの公衆Wi-Fiホットスポットよりも高速であるにもかかわらず、私は依然として「家で何をするか」「スターバックスで何をするか」「スマートフォンに頼っているときに何をするか」という観点から、Getting Things Doneの計画を立てなければなりません。出かける前に家でやらなければならないことや、長旅の途中ではできないことがまだあるというのは時代錯誤に思えますが、それが今の現状です。5G
がもたらすであろう他のどんな変化よりも、このような変化に期待したいところですが、携帯電話会社がそれを提供できるとは思えません。
むしろ、たとえ技術が革命的な変化をもたらす可能性があったとしても、サービスプランは市場が許容できる範囲で変動することが予想されます。2014年の平均携帯電話料金は73ドルと報告されており、5Gプランはこの数字を引き上げようとするでしょう。確かに、その金額で得られるのは、様々な技術的基準においてより高品質なサービスでしょう。
私が本当に望んでいるのは、ブロードバンド速度が真に普遍的で、すべてのアメリカ人にとって手頃な価格になる技術です。この点に関しては、私の個人通信事業者、Google Fi、その他の頼りないサードパーティネットワークプロバイダー、そしてT-MobileとSprintに期待しています。彼らが、毎月の電話料金に対する私たちの考え方を変えるようなサービス価格を提示してくれることを期待しています。5Gはそれを可能にする可能性がありますが、今日の大手通信事業者の確固たる地位を考えると、困難な道のりとなるでしょう。とはいえ、携帯電話ネットワークサービスは、しばしば独占状態にある家庭用インターネットサービスと同様に、破壊的な変化を遂げるに値します。