1984年はコンピュータ業界にとって画期的な年でした。Macintoshのデビュー年であることはもちろんのこと、時代を超越したもう一つのコンピュータハードウェア、IBM Model Mキーボードの誕生もこの年でした。マット・ニューバーグはこれを史上最高のキーボードだと評しました（「史上最高のコンピュータキーボード？」、2009年2月27日参照）。
モデルMは、タイプライターユーザーを満足させるために設計された、クリック感の強いバックリングスプリングキーを特徴とする、はるか昔のキーボードの時代を象徴しています。1992年、IBMはキーボード製造の大部分をレックスマーク社に委託しましたが、レックスマーク社は引き続きIBM向けにモデルMキーボードを生産しました。業界は最終的にラバードームなどのより安価で堅牢な機構へと移行し、レックスマーク社とIBMは1990年代後半にモデルM事業から撤退しました。しかし、レックスマーク社の従業員グループがケンタッキー州レキシントンの工場を買収し、ユニコンプ社を設立しました。
かつてはニッチなアイテムだったクリック式キーボードが、近年再び流行しています。今では人気が爆発し、大手メーカーがメカニカル式の「ゲーミング」キーボードを発売し、多くの実店舗、ウォルマートでさえ購入できるようになりました。一方、UnicompはAppleが衰退期を迎えていた頃から、あのクラシックなModel Mのクリック式キーボードを量産しています。
UnicompはMac専用モデル「Spacesaver M」も製造していますが、個人的にはおすすめしづらいです。長年の使用でLexmarkの旧型工具が摩耗し、信頼性の問題や仕上がりの悪さが広く報告されているためです。最近、Unicompは最新の工具に投資し、四半世紀ぶりとなる新型Model Mを製造しました。シンプルに「New Model M」と名付けられています。
最近、新しいキーボードが必要になりました。Model Mは初めてのキーボードではありませんでしたが、高校のタイピングの授業で使っていたもので、それ以来ずっと、あのカチカチと弾むようなタイピングの快感に憧れていました。
COVID-19のパンデミックとそれに続くロックダウンが中小企業に壊滅的な影響を与えていることを受け、地元の中小企業を支援するためにもっと活動することを新年の抱負にしました。Unicompの工場は自宅から北へわずか3時間の距離にあるので、たとえキーボードに完全に満足していなくても、少なくともアメリカで製品を製造し続けている数少ないコンピューター周辺機器メーカーの一つを支援することに少しでも貢献できると考えました。
WindowsキーとPCキーボードのあらゆる機能を備えた純正のNew Model Mを注文するところだった。そもそもキーボードをそんなに見ないので、Commandキーに聖ハンネス十字やWindowsロゴ、Linuxペンギンのロゴが刻印されていても、それほど気にしない。とはいえ、キーキャップは交換可能で、Unicompは様々なキーキャップを販売している。
一番上の列にあるMac専用のキーで、明るさ調整、音量調整、Mission Controlなどの機能を操作できるのがネックでした。しかも、ベースモデルにはAppleキーボードにあるファンクションキーがありませんでした。もちろん、何か別のものを使ってファンクションキーの代わりにすることもできますが、Macレイアウトのキーボードの方が作業が格段に楽になるだろうと判断しました。
12月中旬にUnicompのサポートに連絡し、Spacesaver Mと同じレイアウトのNew Model Mを製作してもらえるか尋ねました。UnicompはCOVID-19の影響で特に大きな打撃を受けており、2020年3月に発売予定だったMini Mキーボードの発売が延期になったことを知っていたので、あまり期待していませんでした。しかし、Unicompはすぐに返信し、1月中旬にはカスタムキーボードを製作できるので、その時にまた連絡するようにと言われました。
1月中旬に話を戻して、私は再びUnicompのサポートに連絡し、カスタムNew Model Mを製造できるかどうかを確認しました。彼らは製造が可能だと言い、注文方法を教えてくれました。
- 新しいモデル M をショッピングカートに追加します。
- カスタマイズ料金として 10 ドルを 2 つ追加します。
- カスタマイズフィールドで、Mac レイアウトを指定します。
チェックアウトのプロセスはかなり面倒で、カスタマイズと送料を差し引いた合計金額は145.87ドルでした。確かに高価ですが、現在市場に出回っている多くのハイエンドメカニカルキーボードと比べるとそれほど高くはありません。
キーボードの製造と発送には最大 2 週間かかると言われましたが、おそらく近かったため、わずか 3 日で発送され、発送した翌日に到着しました。
私が今入力しているキーボードは、Mac レイアウトの New Model M という、かなりユニークなものかもしれません。
新しいモデルM Macのレイアウト
New Model Mの実用的な工業デザインは、スタイル賞を獲得するほどのものではありません。シンプルな黒のベースに、白とグレーのキーが混在しています。Mac版は、かなりシンプルな作りです。フルサイズのMacキーボードに期待されるキー（Command、Option、Function、明るさ調整など）はすべて揃っていますが、キーキャップにスーザン・ケアがデザインしたアイコンは期待できません。CommandやExposéなどの特殊キーにはシンプルなテキストラベルが付いており、明るさ調整、音量調整、メディアキーには一般的な絵文字が使用されています。
New Model Mのサイズは、まさにモンスター級です。幅45.5cm（17.9インチ）、奥行き19cm（7.5インチ）、高さ5cm（1.96インチ）、重さ約1.7kg（3ポンド11オンス）です。テンキーのおかげでキーボードの幅がかなり広くなっているので、キーボードとポインティングデバイスを並べて使うと邪魔になるかもしれません。ただし、私はキーボードを膝の上に置くのが好きなので、この点は気になりません。
New Model Mは箱から出してすぐにiMacで動作しました。音量、明るさ、メディアキーは完璧に動作し、Exposéも同様でした。システム環境設定 > キーボード > ショートカットで、DashboardキーをLaunchpadを起動するように設定しました（興味深いことに、DashboardキーはF12として登録されています）。
一つ奇妙なのは、UnicompがInsertキーをEjectキーに置き換えたことです。ThinkPadでタイピング中にInsertキーを押そうとしたらDVDトレイが飛び出してきたので、これに気づきました。もう一つ奇妙なのは、フルサイズのMacキーボードでは標準ですが、テンキーにNum Lockキーがないことです。代わりにClearキーが採用されています。また、Deleteキーに「a」の文字を指で弾いている小さなピクトグラムが付いているのも面白いです。
標準レイアウトにするか、Mac レイアウトに 20 ドル追加するか迷っている場合、このキーボードをメインで使用するコンピューターが Mac であれば、追加費用を支払う価値はあると思います。
新型モデルMでの入力
肝心なところ、つまりNew Model Mでタイピングするとどんな感じなのか、お話ししましょう。文章でその感覚を伝えるのは難しいのですが、精一杯お伝えしたいと思います。
Model Mはメカニカルキーボードではないことにご注意ください。Model Mは、従来のメカニカルキーボードの機構よりもはるかに古い設計である、バックリングスプリング機構を採用しています。両者の主な違いは、スプリングのサイズです。バックリングスプリングキーボードでは、キーキャップを押すと、レバーに直接取り付けられたスプリングが押し込まれ、キーが押されます。一方、メカニカルキーボードでは、プラスチックの小さな部分がキーの押下を促し、スプリングはキーを元の位置に戻します。
座屈バネ機構では、バネが主役です。キーキャップの1つを外すと、バネが収納されているのが見えます。
機能的な違いは、バックリングキーのスプリングにはメカニカルキーにはない独特の「弾力」がある点です。伝わりにくいかもしれませんが、キーを打つとかすかに「シュッ」という音がします。特に大きな音ではありませんが、静かというわけでもありません。隣の部屋で寝ている子供たちを起こしてしまう心配もありませんし、Slack通話中に馬が暴走するような音を立てるアダム・エングストの愛用キーボード「Das Keyboard」よりも静かだと感じます。New Model Mでタイピングしている動画も撮りましたので、音の感触を掴んでいただけると思います。
バックリングスプリングは力を入れるのにかなりの力が必要だという評判があります。ボタンを連打すると前腕の筋肉がひどく緊張してしまうので、その点を心配していました。そのため、私は縦型マウスを使っていて、最近はコンピューターゲームをほとんどやらなくなりました（「Ankerの縦型マウスはRSI（内臓脂肪過多症）を安価に緩和」2018年12月7日記事参照）。しかし、New Model Mでは、起動に必要な力は全く気になりませんでした。
実際、キーの押し心地はかなり軽いと感じます。スプリングの抵抗が十分に大きいので、キーキャップに触れただけで誤ってキーが押されることはありませんが、一度キーを押そうとすると、心地よいクリック感が出る前にキーがわずかに動きます。実際のキーの押し込み量は、AppleのMagic Keyboardとほぼ同じだと思います。
クリックからキーの底打ちまでのストロークが長くなったことで、指への衝撃を和らげる効果があります。Appleのキーボードでタイピングしていた頃は、指先がキーボードにぶつかり続けることで痛みを感じることがありました。New Model Mではそのような痛みは全くありません。
キーボードを買い替える間、ウォルマートで買った超安物のキーボードを使っていましたが、まるでマッシュポテトの上でタイピングしているような、ベタベタした感触でした。まるで指が泥の中で動いているようで、前腕に負担がかかっていました。New Model Mで前腕の痛みが全くなくなったとは言えませんが、これまで試したキーボードの中では、痛みの悪化は一番少ないです。
些細な点
このキーボードでタイピングするのは好きですが、完璧なものはありません。まず、見た目は主観的なものですが、New Model Mは見苦しいと感じます。しかし、全体的な見た目よりももっと気に入らないのは、Caps Lockとファンクションキーのインジケーターランプに明るい青色LEDが使われていることです。私の目が敏感なだけかもしれませんが、青色LEDは明るすぎると感じます。最近のコンピューター部品では、青色LEDが過剰に使われています。
Nキーロールオーバーを重視するなら、New Model Mは適したキーボードではありません。多くのキーボードは、同時に複数のキーが押されると、キー入力が正確に認識されなくなります。現在お使いのキーボードで、小指で両方のShiftキーを押しながら次のように入力することで、この問題をテストできます。
素早い茶色のキツネが怠け者の犬を飛び越える
New Model M でこれを実行すると、次のようになります。
TE UIC RWN JUS VER TE LAY DG
これはかなり悪いですが、繰り返しになりますが、これは主に複数のキーを同時に押し続けなければならないゲーマーにとっての問題です。Apple Magic Keyboardの性能もほぼ同じです。
H CK BN FX JMPS VH LAZ DG
Nキーロールオーバー機能を搭載したキーボードでは、同時に押せるキーの数に制限はありません。Nキーロールオーバーはゴーストと混同されることが多く、ゴーストとは複数のキーが同時に押された際に発生するファントムキープレスのことです。例えば、「n」と「k」を同時に押すと、入力中の文字に「i」も表示されます。キーボードメーカーが「アンチゴースト」と宣伝している場合、実際にはキーロールオーバーのことを指していることがよくあります。Linus Sebastianがこの動画でその違いを解説しています。
長らく発売が遅れているMini Mですが、もし発売されるなら、New Model Mに搭載してほしい機能が一つあります。それは、着脱可能なUSBケーブルです。私の経験上、こういった長期使用の製品で最初に消耗するのはケーブルです（2007年製のSony MDR-V6ヘッドホンもそうでした）。ですから、簡単に交換できるようにしてほしいのです。
高校時代に使っていた旧モデルMと比べて、新型モデルMにはいくつか劣る点があります。キーボードのどちらかの端を握ると、かすかにキーキーがギシギシと音がします。オリジナルのモデルMは、石を削り出して作られたためか、非常に頑丈でした。しかし、タイピングの際には問題ありません。もう一つの欠点は、一体型のキーキャップです。旧モデルMは、各キーに簡単に着脱できる外殻が付いており、キー全体を外さずにキーの外観を変えることができました。そのため、キー全体を外す必要がなく、スプリング機構を損傷する心配もありません。新型モデルMでは、キー全体を外す必要があります。繰り返しますが、これは些細な問題です。
最後に、長期的には大きくなるかもしれない小さな問題として、Commandキーの角が鋭いことが挙げられます。左手の親指の側面がキーの角に当たることが多いので、角が親指に刺激を与えます。Control、Option、Commandキーの角が面取りされていると良いと思います。
最終評決
ニューモデルMが気に入らなかったとしても、せめて地元密着の小さな会社にお金をつぎ込んだという事実で自分を慰められたでしょう。でも、本当に気に入っています！美人コンテストやビデオゲームのトーナメントで優勝するほどではないかもしれませんが、タイピングは楽しいです。そして、毎日一日中タイピングしています。
リンディ効果という理論があります。これは、腐らないものが長く保存されるほど、その寿命も長くなるというものです。例えば、ある本が50年間出版されているとしたら、今後50年間は出版されるだろうと想定するのは理にかなっています。この基準で言えば、37年前のModel Mはまさに「リンディ」と言えるでしょう。時代を超越したデザインであり、Unicompがその伝統を継承していることを嬉しく思います。
最後に、末っ子の息子がキーボードの音を録音するのを手伝ってくれたビデオを残しておきます。