Amazon.comは本日の記者会見で、電子書籍リーダーの第2世代となるKindle 2を発表しました。より薄型になり、洗練されたインダストリアルデザインと音声読み上げ機能を備えた新設計のKindleは、359ドルで販売中です。現在予約注文を受け付けており、出荷は2009年2月24日から開始されます。
Kindle 2は、初代Kindleを様々な点で改良しています。厚さは前モデルの半分以下（0.36インチ、9.1mm）でありながら、サイズ（8 x 5.3インチ、20.4 x 13.5cm）と重量（10.2オンス、289g）はほぼ同じです。画面サイズ（対角6インチ）とピクセル数（600 x 800）は変わりませんが、グレースケールは4段階から16段階に増加し、より鮮明なテキストと画像を表示できます。
AmazonはKindleの工業デザインも改良しました。角は丸みを帯び、デバイス全体が以前よりも左右対称になり、より洗練された外観になっています。次ページと前ページボタンは小さくなり、Kindleの端を持ち上げた際に誤ってページを切り替えてしまうのを防ぐため、内側にクリックするようになっています。使いにくいナビゲーションスライダーはなくなり、IBMなどのノートパソコンで長年使用されていた乳首のようなジョイスティックを彷彿とさせる5方向コントローラーに置き換えられました。薄暗い場所でもKindleを使えるようにするためのライトのようなものがないのは不思議なことです。
内部に目を向けると、AmazonはKindle 2のバッテリーを強化、25%の向上を謳っています。初代Kindleのバッテリー駆動時間は、E-Inkスクリーンの省電力性のおかげで既に驚異的でしたが、AmazonによるとKindle 2では、3Gワイヤレス接続をオンにした状態で最大4日間、オフにした場合は最大2週間の読書が可能とのことです。ただし、バッテリー駆動時間は使用状況によって異なり、EVDOではなく従来の1xRTTしかカバーされていない地域では、Kindleのバッテリーはより早く消耗します。Kindle 2は、付属の電源アダプターに加えて、USB経由でも充電できるようになりました。
ページめくりの速度も向上したという。通常の液晶ディスプレイではすべてのピクセルが独立して瞬時に処理されるが、E-Inkスクリーンでは一度に1画面ずつ書き込む必要があり、そのプロセスは迅速ではない。初代Kindleでは、ページが再描画される際に目立つページフラッシュがあった。AmazonはKindle 2ではページめくりが20パーセント高速化したと主張している。両者を並べて比較することができないため、高速化したページフラッシュがそれほど煩わしくないのかどうかは分からない。多くのKindleユーザーはページフラッシュに戸惑いを感じていないと述べているが、それが非常に煩わしく、Kindleを購入しなかったり返品したりした人もたくさんいる。Amazonの主張に反して、TechCrunchは
速度向上が全く見られないことを示すビデオを掲載している。
Kindleの熱心なユーザーにとって魅力的な機能強化の一つは、大幅に増加した内蔵ストレージです。初代Kindleのコンテンツ保存容量は約180MBでしたが、Kindle 2はなんと1.4GBものストレージを搭載しており、Amazonによると1,500冊の書籍を保存できるとのことです。これは魅力的で、メモリコストを考えると当然のことですが、ほとんどの人が購入する書籍の数を考えると、ほとんどの場合、ストレージ容量はそれほど重要ではないと私は考えています。
Kindle 2の最も重要な新機能は、おそらく音声合成機能の追加でしょう。Kindle 2は男性と女性の音声を再生でき、再生速度の調整が可能で、読み上げているテキストに合わせて自動的にページをめくります。さらに興味深いのは、Kindle 2では画面上での読書とテキスト読み上げを切り替えられる点です。これにより、切り替えるたびに読みたいページを探すことなく、同じテキストを複数のモードで操作できます。Amazonのプロモーションビデオで試聴した音声サンプルは良い音質でしたが、Mac OS X 10.5 LeopardのAlexの音声ほど良くはありませんでした。iPodのように、Kindle 2にもスリープタイマー機能があれば、夜寝る時に本を読み上げてもらえるので
、非常に効果的だと思います（「iPodで不眠症を克服」、2005年2月25日参照）。
Kindleの内部ソフトウェアとAmazonのポリシーに関しては、何かが変更された兆候は見当たりません。特に、AmazonはKindle 2のレイアウト機能を全く改善していないようです。初代KindleはHTMLテーブルすら扱えず、ましてやCSSスタイル設定など不可能で、非常にシンプルなレイアウトのテキストしか扱えません。小説ならまだしも、シンプルなテキストの列と時折挿入される写真以上の、現代の雑誌やデザイン性の高い書籍には全く役に立ちません。
また、AmazonがDRM保護された書籍のみを販売しているという事実も変わっていません。これは、同社がDRMフリーの音楽も販売していることを考えると残念なことです。DRM保護された書籍の要求は出版社側から来ているのは間違いありませんが、レコード業界がついに（抵抗し、叫び、目に見える限りのあらゆる企業を訴えて）DRMがビジネスに役立たないことに気付いた今、出版社はもっと先見の明があるはずです。特に書籍の場合、共有は文化に深く根付いています。私たちはKindleで特定の書籍を意図的に購入しないようにしています。友人や家族と共有できる選択肢を残しておきたいからです。
そしてもちろん、Kindleは23万冊の書籍に加え、多数の新聞、ブログ、Wikipediaにアクセスできるものの、Webブラウザは試験的な機能しか提供していません。これは、KindleがそこそこまともなWebブラウザであれば、AmazonがKindle購入価格に含めて提供しているSprintの3Gワイヤレスアクセスがはるかに頻繁に利用されるからかもしれません。また、これまでと同様に、ご自身のドキュメントをKindleで読めるように変換するには、無料でドキュメントを変換してUSB経由でKindleに転送するか、ドキュメント1冊につき0.10ドルを支払って、変換したドキュメントをワイヤレスでKindleに転送してもらうかのどちらかです。
結局のところ、Kindle 2は初代Kindleのデザインをアップデートした歓迎すべき製品ではあるものの、iPodがデジタル音楽にもたらしたような変革は電子書籍業界にはまだ及んでいません。既存のKindleユーザーの多くが、既存のKindleを買い替えるためにさらに359ドルを支払うとは考えにくいでしょう（少なくとも、購入した電子書籍はすべて新しいKindleに無料で転送できますが）。もしAppleがKindleに対抗するために、画面の大きいiPod touchを開発したら、Kindleを圧倒するでしょう。