先週のMacworld Expo基調講演では、Appleが同ショーで発表したもう1つの発表が欠けていました。同社はAirPort Extremeベースステーションをアップデートし、Mac mini/Apple TVフォームファクタと802.11nネットワーク（まだ標準化されていない高速ワイヤレスデータネットワークの新しい形式）を搭載しました。AirPort Extremeベースステーションという名称はそのままに、AirPortベースステーションとしては初となるイーサネットスイッチを搭載し、10/100 Mbpsイーサネットを提供する3つのローカルエリアネットワーク（LAN）ポートを備えています。また、ブロードバンド接続用のUSBポートとワイドエリアネットワーク（WAN）イーサネットジャックも備えています。現時点では1種類のモデルのみが販売されており、
後ほど説明する理由により外部アンテナジャックが搭載されていません。
Appleは、従来のAirPort Extremeおよび現在も使用されているAirPort Expressベースステーションの基盤となる規格である802.11gと比較して、通信範囲が2倍で速度が約5倍向上すると主張しています。これは、802.11nの実効スループットが約100Mbpsであるのに対し、802.11gの実効スループットは約20Mbpsであることと整合しています。
新しいベースステーションは2007年2月に180ドルで発売予定です。Appleは既に一部のMacに802.11nを搭載しており、今後発売されるすべてのデスクトップ、ラップトップ、スマートフォン、そしてApple TVにも802.11nを搭載する予定であるため、別途用意されているAirPort Extremeカードはアップデートされないようです。802.11nネットワークでAirPort Extremeと802.11gを使用するとネットワーク速度が低下しますが、従来の802.11bデバイスを802.11gネットワークで使用していた場合ほどではありません。ただし、802.11bを使用すると、802.11nネットワークの速度は大幅に低下します。
多くの企業がUSB、PCカード、ExpressCard 802.11nアダプターを提供する予定です。Belkinは数週間前にExpressCardアダプターを100ドルで出荷開始しましたが、Macドライバについては言及されていませんでした。いずれにせよ、数ヶ月以内には、ほとんどの古いMac向けに50ドルから100ドルのオプションが登場するはずです。多くのMacに拡張スロットが搭載されていないため、USBアダプターは特にありがたいでしょう。
Appleは自社サイトの脚注で、1.83GHz Intel Core 2 Duo搭載のiMacを除くすべてのCore 2 DuoおよびXeon搭載Macが802.11nをサポートしていると述べています。新型AirPort Extremeには、「イネーブラー」ファームウェアアップデータが付属しています。昨年、Macを分解したユーザーから、初期の802.11nチップが搭載されているにもかかわらず、ファームウェアで機能が有効化されていないという報告が数多くありました。
この新しいAirPort Extremeベースステーションには、以前の構成にあったアンテナジャックはありません。802.11nは、MIMO（マルチ入力マルチ出力）アンテナアレイを採用しており、2つ以上の無線機が異なる無線反射経路を介して同時に異なるデータを送信できます。このアプローチにより、空間全体でスペクトルの再利用が可能になります。ただし、内蔵アンテナは設計段階で慎重に配置および調整する必要があり、外部アンテナの取り付けはほぼ不可能です。MIMOアプローチは、受信性能の向上（ノイズからより多くの信号を識別）と送信距離の延長（特定の方向にエネルギーを集中させること）により、はるかに優れたカバレッジ範囲を実現します。
このモデルには新たにネットワーク接続ストレージ（NAS）が搭載されました。Apple社によれば、「ほぼすべての」外付けUSBドライブを接続すると、ドライブがネットワークリソースになります。Apple社によると、このドライブはパスワード保護されたアカウント、読み取り専用アクセス、その他のアクセス制御を設定できるとのことです。また、AirPort ExtremeにUSBハブを接続して、複数のプリンターやハードドライブを接続することもできます。これまでは、教育機関向けのAirPort Extremeベースステーションモデルのみが複数のプリンターをサポートしていました。（現時点では、教育機関向けユニットにも搭載されており、多くの企業や教育機関の設置で必須となっている「プレナム」と呼ばれる耐火規格については言及されていません。）
新しいAirPort Extremeベースステーションは、2.4GHzと5GHzの両方のWi-Fiに対応しています。これは、802.11nが両方の周波数で動作できるため、大きなメリットです。5GHzの信号は伝送距離が短いものの、利用可能な周波数帯域が広く、混雑も少ないという利点があります。802.11n以前は、1999年に802.11bと同時に設計された仕様である802.11aのみが5GHzで動作し、一般的にVoIP（Voice over IP）にこの帯域を使用している企業のみが採用していました。
スティーブ・ジョブズは2003年、AirPort Extremeの発表時に802.11gのプレスタンダード版を発表した際、802.11aを却下しました。802.11aは802.11bとは異なる周波数帯域を使用していたため、802.11bとの互換性が損なわれると考えたからです。しかし、802.11nに加えて802.11aを追加することで、世界中のあらゆるチャネルと用途に対応することは実質的に可能です。AirPort Extremeは現在、2.4GHz（802.11b/g/n）または5GHz（802.11a/n）のいずれかを使用できますが、両方を同時に使用することはできません。
Appleの技術仕様によると、米国では5GHz帯で36～48チャンネルと149～165チャンネルが利用可能とのことです。5GHz帯のチャンネルは1ずつ増えるわけではない（つまり36、37、38…と増えるわけではない）ため、少し分かりにくいです。また、チャンネルごとに屋内用と屋外用が制限されている点も注意が必要です。新しいAirPort Extremeベースステーションは、屋内用チャンネルを7つ（数字が小さい）と屋外用チャンネルを5つ（数字が大きい）提供しているようです。しかし、米国では5GHz帯の屋内と屋外のチャンネルは合計23あるはずなので、調べてみます。
新しい AirPort Extreme ベースステーションのいずれかを構成するために必要なユーティリティには Mac OS X 10.4.8 が必要ですが、1999 年に出荷された古い技術 (たとえば、オリジナルの AirPort カードと 802.11b) を使用するデバイスでも、古い 802.11a、b、または g 接続を使用して問題なくネットワーク接続を確立できます。
802.11n規格はIEEE（電気電子学会）のエンジニアリング標準化グループで現在も策定中ですが、複数の企業がこのプロトコルの初期バージョンを機器に搭載してリリースし、相互互換性の欠如や初期ファームウェアの欠陥が広く批判されました。しかし、ここ数ヶ月で、チップメーカーとこの規格を担当するIEEEタスクグループは、今週中にリリースされる予定の提案について合意に達し、リリースに向けて着実に進展する3月にはワーキングドラフトとして承認される可能性があります。