Appleのワイヤレスイヤホンやヘッドホンを購入する人の多くは、「AirPods」という名前が付いた製品を選ぶでしょう。しかし、同社のワイヤレスオーディオ製品ラインナップはより充実しており、Apple傘下のBeats by Dreの製品も含めると、調査はより複雑になりますが、より価値のある製品が見つかる可能性も高くなります（「Apple/Beatsオーディオ機器選びの究極ガイド」、2021年7月19日号参照）。
その方面に関しては、最近いくつかの進展があったことを報告します。
Beatsは5月に、2021年6月に発売された149.99ドルのStudio Budsの段階的なアップグレードとなる、169.99ドルのStudio Buds+をリリースしました。Studio Buds+は、第3世代AirPodsと同価格でありながら、249ドルの第2世代AirPods Pro（2022年9月7日の記事「第2世代AirPods ProにH2チップ、タッチコントロール、強化ケースが追加」参照）に搭載されている高度な機能を備えているため、魅力的です。半透明カラーオプションなどの外観上の変更も、売上を伸ばす可能性があります。
Beatsのより重要なニュースは、2017年10月に発売されたフラッグシップモデルStudio³ Wirelessヘッドフォンのアップグレードです。先月発売された新しいStudio Proヘッドフォンは、他のBeatsヘッドフォンに似ていますが、USB-C経由の有線再生などの機能で新境地を開拓しています。349.99ドルという価格は、Appleの549ドルのAirPods Maxと比べるとお買い得です（「AppleのAirPods Maxヘッドフォンは高価だが優れている」2021年3月15日記事参照）。
この記事では、Studio Pro と Studio Buds+ の主な機能について説明し、AirPods 以外の製品を検討している方のためにそれらの特徴を説明します。
あらゆるスペックを細かく解説するつもりはありません。その代わりに、BeatsとAirPodsを機能別にグリッド形式で比較した、最新の製品に合わせて更新された巨大なスプレッドシートをご覧ください。
Studio Pro と Studio Buds+ を一緒に使うと、少なくとも一部の人にとっては、AirPods の代わりに Beats を選ぶ十分な理由になります。
Studio³ Wirelessヘッドホンは使ったことがありませんが、Beats Solo Proヘッドホン（2019年発売、2021年販売終了）はよく知っています。Studio ProではBeatsのデザイン言語がほとんど進化していないのは注目に値します。2000年代後半に遡るBeatsデバイスと同様に、この新しいヘッドホンは折りたたみ式で、少しギシギシとした金属とプラスチックの構造をしており、両方のイヤーカップには特徴的な小文字の「b」があしらわれています。最先端の工業デザインをヘッドホンに求めるなら、AirPods Maxの方が好みかもしれません。
Beatsは、自社製品がAppleのテクノロジー（そしてAppleの世界には馴染みがなく、AirPodsの候補ではない人のために言っておくと、Androidも）と緊密に連携していると宣伝しています。Studio Proヘッドフォンも例外ではありません。
対応機能には、ワンタッチペアリング、iCloud同期、ハンズフリーSiri、そして「探す」機能が含まれます。ダイナミックヘッドトラッキングを備えた空間オーディオ機能も搭載。アクティブノイズキャンセリング（外部の音を電子的に減衰させ、音楽やポッドキャストの再生に集中）と外部音取り込みモード（周囲の音を優先的に聞き取るモード）も搭載しています。
ANCと外部音取り込み機能は素晴らしいですが、革命的ではありません。ANCが交通騒音や飛行機の機内騒音を遮断できるほど進化するのを待ち望んでいますが、それはまだ先のようです。そして、耳の穴に深くフィットするシリコン製イヤーチップを備えたパッシブノイズキャンセリング機能を備えた、69.99ドルのBeats Flexイヤフォンこそが、外部音を遮断する最も効果的な方法だと、私はこれからも主張し続けます。
Studio Proヘッドフォンには、オーディオ共有、自動耳検出、自動デバイス切り替え（最後の機能はAndroid版には搭載されているとBeatsは役に立たない言い方で教えてくれた）といったAppleお馴染みの機能がいくつか欠けているのが目立った。このヘッドフォンは、AppleのH2やH1ではなく、Beats独自のチップ（謎めいた「独自仕様（第2世代）」と呼ばれる）を搭載している。H2やH1であれば、Apple固有の機能の欠落を補いながらAndroidとの互換性も向上できるはずだ。
Studio Proヘッドフォンは、まさに新境地を切り開きます。Apple製品の中で、付属のUSB-Cケーブルによる有線再生に対応しているのはStudio Proだけです。これは、AirPods Maxの機能である、同梱の3.5mmケーブルを使った通常の有線再生に加えて、さらに有線再生にも対応しています（ただし、AirPods Maxの箱にはそのようなケーブルは同梱されていません）。
USB-C接続時は、理由は不明ですがアクティブノイズキャンセリングと外部音取り込みモードが動作しなくなります。ただし、その他のオーディオ機能は利用可能です。有線接続ではロスレスオーディオとハイレゾオーディオがサポートされているため、Apple Music、Tidal、その他ロスレスライブラリを備えたサービスのユーザーにとっては朗報です。
右イヤーカップのボタンを2回押すと、3つの「プロファイル」を切り替えることができます。Signature（バランスの取れた音色の音楽再生）、Entertainment（ゲームや映画）、Conversation（ポッドキャストや電話での会話に適した、よりフラットな音質）です。ポッドキャスト愛好家でNPRマニアの私は、Conversationモードを愛用しています。
これらの Studio Pro 機能により、AirPods Max のような法外な価格設定をせずに、見た目は平凡ながらもまともな新機能を備えたヘッドフォンが誕生しました。
Studio Buds+ イヤホン
AppleのStudio BudsとStudio Buds+の価格設定に困惑しています。以前の定価は149.99ドルで、2年前の発売時と全く同じ価格です。新しい169.99ドルのStudio Buds+よりわずか20ドル安いだけです。とはいえ、Apple以外の小売店ではStudio Budsが100ドル程度で見つかることもあります。
Studio Buds+ にプレミアムを支払う価値はあるでしょうか?
とりわけ、色は人をそうさせるかもしれません。Studio Buds+は、ブラックとタンに加え、Appleのガムドロップ型iMacを彷彿とさせる半透明デザインも用意されています。イヤホンとバッテリーケースはどちらも半透明のグレーです。黒い「b」のロゴがケース前面に浮かんでいるように見え、その下からバッテリーが見えます。金色のネジや銀色の充電端子といった細かいディテールが、アクセントになっています。
その他の変更点は特に目立ったものではありません。表面的には、Studio Buds+は前モデルと同じ工業デザインを踏襲しており、外側に突き出たメカニカルボタン（AirPodsのタップ＆スクイーズ式ボタンの代わりに）と、耳穴の密閉性に合わせて様々なサイズのシリコン製イヤーチップが付属しています（AirPods側では、AirPods Proのみがこの機能を提供しています）。
しかし、BeatsはStudio Buds+の部品の95%が新しくなっていると自慢しています。ケースのバッテリー容量は50%、イヤホン本体のバッテリー容量は16%増加しています。
マイクは3倍の大きさになり、感度も向上しました。アクティブノイズキャンセリングと外部音取り込みモードも改良されています。Beatsによると、外部音の遮断性能は1.6倍向上しているとのことですが、その効果を正確に測ることは困難です。
従来の Studio Buds と同様に、Studio Buds+ モデルは iPhone と瞬時にペアリングでき、ハンズフリーの「Hey Siri」サポートを提供し、ソファや車のクッションの下で見失った場合には「探す」機能でビープ音が鳴ります。
しかし、オーディオ共有、インイヤー検出、自動デバイス切り替え、ヘッドトラッキングによる空間オーディオ機能は搭載されていません。Studio Proヘッドフォンと同じ独自チップを搭載しているため、これらの機能は省略されています。
Studio Buds+には画期的な機能がないため、Beatsは半透明のデザインで勝利を掴むことを期待しているようです。Studio Budsとの20ドルというわずかな価格差も、上位モデルを選ぶ人に影響を与えるでしょう。しかし、予算重視のユーザーのために旧モデルが残されているのは喜ばしいことです。
Beats vs. AirPods
これらの製品を具体的に見てみましょう。AirPodsと同等の製品と比べて、これらの製品はどうなのでしょうか？BeatsとAirPodsを比較する際に考慮すべき要素をいくつかご紹介します。
- 快適性（ヘッドフォン）： Studio ProヘッドフォンはAirPods Maxよりも軽量で、9.17オンス（260グラム）対13.6オンス（385グラム）です。これは一部のユーザーにとっては違いを生む可能性があります。ただし、Studio Proヘッドフォンは頭にかなりしっかりとフィットするため、ステッチのないレザーで包まれた新しいUltraPlushイヤークッションの形状記憶フォームを使用しても、快適性に問題が生じる可能性があります。また、どちらも耳に直接圧力をかけることなく耳を包み込むのに十分な大きさのカップを備えたオーバーイヤーヘッドフォンであることにも注意してください。耳の上にカップが置かれる199.95ドルのBeats Solo³ワイヤレスヘッドフォンなど、オンイヤータイプもあります。このアプローチを好む人もいますが、Solo³ヘッドフォンは2017年9月に発売されたため、長くは続かないでしょう。避けられない後継品が出るまで待つことを検討してください。
- 先進的なオーディオ： Studio Buds+ のアクティブノイズキャンセリングと外部音取り込みモードは、同価格帯の第3世代 AirPods よりもお買い得です。しかし、現在搭載されている機能や今後登場する機能の中には、アダプティブ形式の外部音取り込みモードなど、第2世代 AirPods Pro 独自のものも含まれています（2022年9月7日の記事「第2世代 AirPods Pro に H2 チップ、タッチコントロール、強化ケースが追加」参照）。今秋には、Apple は AirPods Pro の3つの機能、アダプティブオーディオ、パーソナライズされた音量、そして会話認識を発表する予定です（2023年6月7日の記事「2023年にAppleのオペレーティングシステムにさらに12の魅力的な機能が登場」参照）。
- 探す： AirPods と Beats の全モデルには、「探す」ネットワーク経由で置き忘れたデバイスを地図上で見つけ、アクセサリからビープ音を鳴らして正確に位置を特定できるオプションが用意されています。ただし、「近接表示」や「分離アラート」といった「探す」機能は Apple のイヤホンに特有の機能であり、第二世代 AirPods には搭載されていません (「第三世代 AirPods の第一印象」、2021 年 11 月 14 日参照)。「精密検索」機能は第二世代 AirPods Pro にのみ搭載されています。
- ワイヤレス充電：ここで取り上げたイヤホンの中で、Qiワイヤレス充電（標準またはオプションのケースを装着することで若干の追加料金で充電可能）に対応しているのはAirPodsモデルのみです。第2世代AirPods Proは、Apple Watchの充電パックとQiパッドの両方で充電できます。Studio ProとAirPods Maxはワイヤレス充電に対応していません。
- 耐水性： Studio BudsとStudio Buds+はIPX4規格に準拠しており、水しぶきに耐えられますが、バッテリーケースには適用されません。第2世代AirPods Proと第3世代AirPodsのIPX4規格は、ケースとイヤホン本体をカバーしています。ジムやフィットネスセンターでBeatsイヤホンが広く普及しているにもかかわらず、Studio ProとAirPods MaxにはIPX4規格は適用されていません。
- アスリート： IPX4規格のBeatsやAppleのイヤホンは、エクササイズの相棒として最適ですが、激しい運動中にどれだけしっかりと固定されるのでしょうか？ 装着感はユーザーの耳の形状に大きく左右されますが、アスリートは199.99ドルのBeats Fit Pro（「Beats Fit Proは第三世代AirPodsの優れた代替品」2021年11月14日）や249.95ドルのPowerbeats Proイヤホンを検討すべきでしょう。どちらも物理的な安定要素を備え、よりしっかりとしたフィット感を提供します。
結論
Studio ProヘッドフォンもStudio Buds+も私には合いません。私はメガネをかけていますが、Studio Proのイヤーカップが頭の両側に常に圧力をかけ続けるため、不快感や痛みを感じてしまいます。そのため、AirPods Maxを含め、オンイヤー型やオーバーイヤー型のヘッドフォンは避けています。
一方、Studio BudsとStudio Buds+の形状は、私の耳の穴の形状に合わないように感じます。AirPodsは装着感は良いのですが、落ちやすいので、紛失するのではないかと心配です。
地味なBeats Flexイヤホンは、耳の穴に深く押し込めるのでしっかりとフィットし、遮音性も抜群なので、今でも私の頼りになるオーディオアクセサリーです。左右のイヤホンはネックストラップで繋がっているので、スカーフのように巻いても紛失する心配はほとんどありません。音質も悪くありません。
でもそれは私だけ。人それぞれ違います。
Apple製品並みの性能を備えたプレミアムヘッドホンを切望しながらも、AirPods Maxの高価格に戸惑う人もいる。Beatsには膨大なファンベースがあり、その多くは老朽化したStudio³モデルの後継機となるフラッグシップヘッドホンを待ち望んでいた。そして今、USB-Cケーブルによる有線再生オプションを備えたStudio Proヘッドホンが待望されている。
価格に見合った最高の機能を備えたイヤホンを求める人もいます。アクティブノイズキャンセリングや外部音取り込みモードといった機能を中価格帯で利用できるのはBeatsだけです。スタイルも重要です。半透明のStudio Buds+は、飽きのこない白いAirPodsとは一味違います。
だからこそ、Beatsの存在は歓迎すべきことだ。AppleのオーディオデバイスのポートフォリオはBeatsのおかげでさらに充実し、Androidユーザーを含むあらゆるユーザーのニーズに応える製品が揃っている。