Lytroカメラについて初めて聞いた時、何かのインチキか詐欺かと思いました。写真を撮って、その画像データからフォーカスを調整するなんて？そんなの無理！でも、すぐにこのカメラの技術が本物だと分かりました。メインレンズを通過した光の強度と色を個別のイメージセンサーに捉えるのではなく、Lytroは光線の通過そのものを捉えることで、焦点面や被写界深度を変えた画像を再現できるのです。
このカメラは当初2011年第3四半期に出荷予定でしたが、ついに「2012年初頭」の発売開始とともに販売が開始されました。このデバイスは、そのユニークな性質にふさわしい独特なフォームファクターを備えています。四角い円筒形で、カメラというよりは短い望遠鏡のような外観です。本体の端には液晶タッチスクリーンがあり、写真撮影用のボタンは1つ、ズーム（8倍）スライダーと電源スイッチも付いています。
Lytroには3色展開があり、16GBの内蔵ストレージを搭載したレッドモデルは499ドルで、Lytroフォーマットで750枚の写真を保存できます。グラファイトまたはブルーモデルは8GBのストレージを搭載し、399ドルです。注文は米国のみで受け付けており、USB経由でLytroファイルをダウンロードして閲覧するためのソフトウェアは、当初はMac OS Xのみで利用可能です。メモリカードスロットはありません。ケーブルを使わずに画像を転送できるWi-Fi機能があれば良かったのですが、USB接続が必要です。
撮影後にフォーカスするこの技術の背後には、膨大な詳細が隠されています。Lytroの発明者であるRen Ng氏は、スタンフォード大学博士課程在学中にこの技術を開発し、標準的なイメージセンサーアレイとカメラのメインレンズの間にマイクロレンズ層を挿入するカメラを考案しました。
各マイクロレンズは、一種のライトフィールドキャプチャデバイスとして機能します。ライトフィールドとは、特定の平面に当たる光だけでなく、その光を構成する光線の集合体です。各マイクロレンズは、入射光をイメージセンサーのサブセットに集光します。これらのセンサーの集合がスーパーピクセルを形成します。数十個のピクセルがあれば、光線の方向、色、強度の詳細を抽出できます。これにより、数メガピクセルの通常のイメージセンサーアレイが、数十万個のスーパーピクセルをキャプチャできるアレイになります。
得られる画像はピクセルサイズが小さく（数百×数百ピクセル）、そのデータを使って画像全体の中で任意の焦点面を作成できるというユニークな特性があります（被写界深度も調整できます）。被写界深度を無限大にして全体に焦点を合わせることも、特定のディテールを強調することもできます。また、焦点面を移動させたり、写真全体を一定の範囲内でパンしたりできる、一種の立体3D効果もあります（この最後の機能がLytroの表示ソフトウェアの最初のリリースに含まれるかどうかは不明です）。
Lytroの表示エンジンは、コンピュータアニメーションで使用されているものと本質的に同一のレイトレーシング手法を用いて画像を計算します。このエンジンは極めて重要です。Lytroはこの計算表示システムをカメラに組み込み、ビューファインダーのように機能します。また、このエンジンは、FlashまたはHTML5ビューアとしてWebページに埋め込んだり、コンピュータで表示するためのソフトウェアとして利用したりすることもできます。
Lytroはコンピュテーショナル・フォトグラフィーの一例です。コンピュテーショナル・フォトグラフィーとは、複数の画像を高速で、あるいは一度に（あるいはその両方で）撮影し、通常の画像調整に用いられるよりも高度なアルゴリズムを用いて、それらを組み合わせることで、あり得ないような画像を作り出す技術です。ハイダイナミックレンジ（HDR）イメージングは、コンピュテーショナル・フォトグラフィーの中でも最も広く利用されている手法で、異なる露出で連続して撮影した複数の画像を合成することで、非常に明るい部分から非常に暗い部分まで、色調の細部まで見事に表現された、不自然な効果を生み出します。（詳細については、2011年9月3日付のエコノミスト誌の記事をご覧ください。）
Lytroがどうしても欲しい。スナップ写真の本質を一変させる可能性があるからだ。このカメラは、開放（f/2）レンズで比較的短い露出時間を可能にする。これは低照度条件では有効だが、動きのある写真にはそれほど効果的ではない。オートフォーカスに遅延がなく、Lytroによればシャッターボタンを押した瞬間に写真が撮れるという。しかし、すべては実行力にかかっている。巧妙なのは良いことだが、真価は写真に宿る。