昨年フランスに移住して間もなく、Glenn Fleishmanがパリに拠点を置くVioletという会社の知り合いを紹介してくれると申し出てくれました（ちなみに、発音は「ヴィーオーレイ」です）。Violetはインターネット対応ウサギ「Nabaztag」の開発元としてよく知られており、この製品がかなり奇抜だったので、喜んで開発者を訪ねることにしました。ところが、彼らのオフィスは私の家のすぐ近く、徒歩10分ほどのところにあり、私は知らないうちに彼らのオフィスの前を何十回も通っていたのです。そこでアポイントを取り、Morgenと私はRafi Haladjian（Nabaztagの発明者の一人）とJean-François Kitten
（そう、どうやら本名らしい）に会って、Wi-Fiウサギのデモを実際に体験しました。
あれは7ヶ月以上前のことでした。それ以来ずっと、Nabaztagとその背後にある哲学について書こうとしてきましたが、何を書こうかと考え始めるたびに、深い行き詰まりを感じてしまいます。今でも、どう考えたらいいのか全く分かりません。このデバイスは驚くほど便利だとも、165ドルの途方もない無駄遣いだとも、同じくらいの確信を持って主張できると思います。いずれにせよ、このガジェットには見た目以上の何かがあるのは確かです。幸いなことに（あるいは不運なことに、見方によっては）、インターネットのウサギの世界は昨年の秋からほとんど変わっていないようです。ですから、私の観察は今でも的を射ていると信じています。
Nabaztagの基本— まず最初に、この奇妙な単語はどう発音するのでしょうか？ デザイナーが発音した通りに、メモに音声的に書きました。大体「NAB-us-tag」で、最初の音節に強勢があり、真ん中の母音はシュワーです。これはアルメニア語で「ウサギ」という意味ですが、フランス語圏の人にとっては英語と同じくらい意味不明なようです。
ここ数年のウサギ関連技術のニュースに疎い方のために、Nabaztag について簡単に説明しましょう。高さ約 9 インチ (23 cm) (突き出た両耳を含む) の丸みを帯びた円錐形のプラスチックの塊で、前面に目と鼻が描かれ、へそ部分にマイクがあり、上部にボタンが 1 つありますが、他に目に見えるユーザー インターフェイスはありません。AC アダプターを差し込むと (残念ながらエナジャイザーの電池では動作しません)、最寄りのオープン Wi-Fi ネットワークに接続します (パスワードで保護されたネットワークを使用することもできますが、設定に少し手間がかかります)。ウサギの電源を入れると、プラスチック ケースの後ろから数色の LED が光り、電動の耳が、
本物のウサギならきっとかなり痛いであろう動きで回転します。
次に、ウェブページにアクセスして、養子にしたウサギを登録します。そう、「養子にする」は「買う」という意味です。そして、住んでいる場所や興味のあるニュースや音楽の種類など、様々な好みや個人情報を入力します。すると、Nabaztagはインタラクティブなネットワーク機器となり、様々な機能のいずれか、あるいは全てを実行できるようになります。例えば、様々なライトの組み合わせ（点灯または点滅、異なる構成と色）で、以下のような情報を表示できます。
- 現在の天気または予測天気
- あなたが関心のある株式やその他の金融指標の状況
- 外の空気の質
- 受信トレイに新しいメールが何件ありますか
- 誰かがあなたに音声メッセージを残したかどうか
内蔵マイクとスピーカーにより、Nabaztagの機能は大幅に拡張されます。例えば、以下のようなことが可能です。
- お気に入りの RSS フィードの見出しを合成音声で読み上げます
- インターネットラジオ局やポッドキャストを再生する
- 定期的に現在の時刻をアナウンスする
- 他の Nabaztag との非リアルタイムインターコムとして機能します。ボタンを押してメッセージを録音すると、他の人のウサギに送信され、再生されます。
- 音声コマンドに応答します（音声録音は Violet のサーバーに送信され、音声認識アルゴリズムで実行され、結果として得られたコマンドが Nabaztag に返されます）
ああ、耳も忘れちゃいけません！ 普段は特に意味もなく、様々なタイミングで回転します。でも、任意の位置に設定して友達のナバズタグに送信すると（単独または音声メッセージと一緒に）、友達のナバズタグの耳も同じ位置になります。（例えば、両耳を下に向けて「悲しい」などを表すなど。） まあ、デジタルセマフォがあるのに、動画や音声、テキスト、さらには点滅ライトなんて必要ないですよね！ なぜか、この小さなウサギができる他の何よりも、この機能が私を魅了しました。（そうそう、自分のナバズタグを誰かのナバズタグとペアにして、耳の位置などのメッセージを2匹のウサギの間で「ハードワイヤード」すると、それは「結婚」と呼ばれます。そう。ただし、私の知る限りでは
、それらはバイオレットの工場内でしか繁殖しません。）
最後に忘れてはならないのが、内蔵RFIDリーダーです。これは、「Ztamps」と呼ばれる特殊なRFIDタグを購入し、鍵やメガネなどの物に貼り付けるというアイデアです。これらの物がNabaztagの鼻に近づくと、Nabaztagはそれらの存在を認識し、音を鳴らしたりメッセージを送ったりなど、必要なアクションを実行できます。私の知る限り、Ztampsはまだ単体では販売されていませんが、VioletはZtampを搭載した様々な子供向けの絵本を販売しています（現時点ではフランス語のみ）。お子様がこれらの絵本をNabaztagにかざすと、ウサギが絵本を読み上げます。そう、ロボットウサギが寝る前に物語を読んであげることで、お子様との絆を深めるという退屈な作業から解放されるのです。（私はまだ子供が
Nabaztagと触れ合っているのを実際に見たことがありませんが、それが一番良い方法なのかもしれません。）
Nabaztagは、箱から取り出した瞬間から特定の情報を提供するようにあらかじめ設定されていますが、同社は広範なカスタマイズやハッキングを期待し、奨励しています。また、サードパーティの開発者が独自のアプリケーションやサービスを開発するためのAPIも提供しています。（ちなみに、Nabaztagのサービスには無料のものもあれば、有料サブスクリプションが必要なものもあります。）さらに、様々な色や柄の交換用イヤーチップのアフターマーケットも充実しています。
ちなみに、現行世代のインターネットラビットは「Nabaztag/tag」と呼ばれています。これはアルメニア語で「rabbit 2.0」という意味だと思います。現在も約95ドルで販売されているオリジナルのNabaztagには、マイクとRFIDリーダーが内蔵されておらず、WPA暗号化やMP3オーディオのストリーミングには対応していません。私が話を聞いた会社の担当者によると、将来の世代には「/tag」で終わるタグが追加されるとのこと。もしかしたら、RFID対応のNabaztag/tag/tagタグのセレクションが提供されるかもしれません。
ウサギの穴に落ちろ— なるほど、この何百万通りものことができるクールな小さなウサギ型の家電製品を買うことはできるが、本当に誰がそんなものを必要とするだろうか？ バイオレット社のハラジャン氏によると、率直な答えは「誰も必要としない」だ。彼は、インターネット上のウサギが世界を変えることはないし、プラスチック製のウサギを基盤に会社の未来を築くつもりもないことを真っ先に認めるだろう、と語る。Nabaztag は、バイオレット社が推進しようとしている、どこにでもあるワイヤレスインターネット接続の力を活用して、ありふれた物をスマートオブジェクトに変えるという、より大きな構想の最初の例に過ぎない。我々は、コンピューター画面（あるいは少なくとも何らかの画面）がインターネット体験を仲介することに慣れているとハラジャン氏は説明する
。しかし、コンピューターは優れた万能ツールではあるが、PC 以外にも人生はある。そして、そのほぼ普遍的な接続性を利用する、よりシンプルで直接的な方法があるのだ。 Nabaztagは、たくさんの小さな親しみやすい物体が互いに、そして無限のグローバルデータソースと繋がることで、多くの便利なことを行える未来の、かなり精巧な概念実証だと考えてみてください。Violetの野望は、世界中のあらゆるものをつなぐことであり、まずは小さくて身近な物体を繋ぐことから始めています。
ちなみに、「フレンドリー」という言葉が鍵となる。ハラジャン氏は例としてホームオートメーションシステムを挙げた。数十年前から存在しているものの、依然として複雑で威圧感があり、多くの人々を遠ざけているとハラジャン氏は言う。一方、面白い耳とボタンが一つ付いた小さなウサギは、威圧感を与えるものではない。ケーブルを繋いで画面を見てタイピングやマウス操作をするのではなく、話しかけたり、目の前に物を持ったりといった自然な方法で操作できる。つまり、これはよりユーザーフレンドリーなインビジブルコンピューティングの未来を示唆している。そこでは、組み込みコンピューターを搭載したはるかにシンプルなオブジェクトが、現在本格的な
デスクトップコンピューターやノートパソコンに頼っている多くの機能を代替するのだ。
もちろん、このアイデアはVioletやNabaztagに限ったものではありません。例えば、Ambientという会社は、インターネット対応の小型デバイスを数多く提供しています。例えば、150ドルのAmbient Orbは、交通情報、天気、株価などの情報を様々な色に光って表示します。また、124.99ドルのAmbient Umbrellaは、雨が降りそうな時に持ち手が光ります。インターネットラジオをストリーミングするためのスタンドアロンデバイスも販売されており、Apple TVも一種のインターネット家電です。 （また、179.95ドルのChumbyという、時刻、天気、交通情報、ニュース、音楽などを表示できる小さなWi-Fi接続機器もあります。ただし、ここで紹介した他の機器とは異なり、データの表示には従来のLCD画面を使用しているため、家電製品というよりはキーボードのないコンピュータのようです。「Chumby: Beanbag Computer」（2007年12月14日）をご覧ください。）いずれにせよ、擬人化された（あるいは、クニクロモルフィックな）特徴を持つものとして私が思いつくのはNabaztagだけです。
問題は、既存の従来型コンピュータでほぼすべての機能を実現できるにもかかわらず、なぜNabaztag（あるいは他の類似機器）を購入する価値があると考える人がいるのかということです（もっとも、電動の耳を備えたMacは見たことがありませんが）。Violetの担当者は、Nabaztagは特に、集中して使うほどではないアプリケーション、つまりコンピュータで他の作業に集中している間でも、バックグラウンドで情報を提供するのに適していると述べています。私もその考えは正しいと思います。私は内向的な人間ですが、テーブルの上のデバイスの控えめな光よりも、画面に頻繁に表示される何かの方がずっと気が散りにくいと断言できます。ツイート
を入力したりiChatのステータスを変更したりするよりも、ラビットイヤーセマフォを使って自分の状態や気分を伝える方がずっと好きかもしれません（「内向的な人のためのインスタントメッセージング」2008年4月4日号を参照）。
ウサギのように増殖する— どうやら、Nabaztagのデザインの奇妙さに多くの人が気づき、大成功を収めたようです。実際、Violet氏によると、2005年に最初のNabaztagが発売された際、真夏で口コミのみで宣伝されていたにもかかわらず、最初の5000台は10日で完売したそうです。
しかし、正直に言うと、私はNabaztagのオーナーではありません。Violetのオフィスを出た時にはNabaztagのカッコよさと便利さにすっかり納得していましたが、「これなしでは生きていけない」という基準には達しませんでしたし、ただ会話を楽しむためだけにおもちゃを集める気にもなれません。（それに、165ドルもあればフランス菓子が山ほど買えますからね。優先順位はしっかり考えましょう。）
Nabaztagを専門とする様々なブログやフォーラムの活動状況を見ると、このデバイスの人気はかつてほど衰えていないように思います。Violet社は約束していた改良点（昨年10月に納品予定だったZtampsなど）のリリースが遅れており、Nabaztag/tag/tagの登場が間近に迫っている兆候は見られません。しかし、これは議論の余地があるかもしれません。Violet社はNabaztagをすべての家庭に普及させることを意図していないからです。彼らはもっと高い目標を掲げており、私の知る限りでは、その目標達成に向けて着実に歩みを進めているのかもしれません。
私自身は、インビジブルコンピューティングというコンセプトに大いに賛同しており、自宅にたくさんのスマートデバイスを置くことの価値も理解しています。それらは、通常のコンピュータソフトウェアでは決して実現できないような方法で、他者とのコミュニケーションを向上させてくれるかもしれません。特にNabaztagは私のニーズを完全に満たしてくれるわけではないかもしれませんが、この分野の今後の発展を非常に興味深く見守っていきたいと思います。