近年のiPhoneモデルに採用されていたガラスとアルミニウムのケースに代わり、プラスチック製のケースを採用した廉価版iPhoneが登場するという噂は何年も前から飛び交っていましたが、ユーザーDetroitBORGがYouTubeに投稿した動画が説得力のある証拠となっています。動画の中で彼は、ブロガーのSonny Dickson氏が提供した白いプラスチック製のiPhone背面パネルを披露しています。もしこの部品が偽物だとしたら、デジタイザーやカメラレンズといった筐体部品まで含まれているため、驚異的な贋作と言えるでしょう。
この写真のケースが偽物だとは思えませんが、Appleのデザイン実験なのかもしれません。しかし、ディクソン氏は虹色のバックパネルを使った似たような写真も投稿しており、量産されている可能性を示唆しています。もしそうだとすれば、プラスチック製のiPhoneが今年後半、おそらくiOS 7と同時に登場するかもしれません。
もっと興味深い疑問は、なぜAppleがケースにプラスチックを再び採用する可能性があるのか、ということだ。2012年初頭にAppleが白いプラスチック製のMacBookを廃止したとき、AirPortベースステーションとApple TVボックスを除けば、Appleのプラスチック製デバイスはこれで終わりかと思われた。
よくある答えは、新興市場向けに安価なデバイスを用意し、より低価格帯で競争することです。他の製品の売上が伸び悩む中、iPhoneは特にインドなどの新興市場で好調で、2013年第3四半期には売上高が400%増加しました（「Apple 2013年第3四半期決算、売上高は前年同期比で増収減益」、2013年7月23日参照）。ティム・クック氏が投資家向け電話会議で述べた内容に基づくと、この成長を牽引しているのは主にiPhoneの旧モデル、つまり4と4Sです。
しかし、なぜAppleがこれまでやってきたように、旧モデルを割引価格で販売し続けないのでしょうか？次のiPhone（iPhone 5Sとでも言いましょうか）が発売されたら、AppleはiPhone 4を廃止し、iPhone 4Sを2年契約で無料にし、iPhone 5を99ドルで販売すればいいのです。なぜそうしないのでしょうか？iPhone 5は製造コストが高いデバイスだからです。iPhone 5の材料費は、iSuppli社が発売時にストレージ容量に応じて207ドルから238ドルと見積もっており、iPhone 4Sとそれほど変わりません（前モデルは196ドルから254ドルでした）。問題はむしろ製造歩留まりにあるのかもしれません。
Appleのデザイン担当上級副社長、ジョニー・アイブ氏がiPhone 5の発表時に誇らしげに語ったように、Appleの嵌合公差は非常に狭く、iPhone 5の前面パネルと背面パネルは高精度カメラを使って数ミクロン単位の精度で合わせなければならない。人間の髪の毛の太さは約75ミクロンなので、製造現場でこれを完璧にこなすのは至難の業であり、多くのiPhone 5のケースが不合格になる可能性が高い。
iPhone 5の歩留まりがどの程度なのかは定かではありませんが、Appleが報告している売上単価を見れば、その影響を推測することができます。下のグラフを見ると、Appleの売上単価は2012年度上半期に急落しましたが、2012年第3四半期から2013年第1四半期にかけては67%も上昇していることがわかります。何が変わったのでしょうか？
一言で言えば、iPhone 5です。2012年9月21日に発売され、Appleの第4四半期の終盤にあたりました。発売直前の第3四半期からコストは上昇傾向に転じ、第4四半期にはAppleのコストがiPhoneの売上高と連動し始めました。
アップルはその後、粗利益率が前年比で約6%低下するなど打撃を受けており、投資家にとっては懸念材料となっている。その原因の一つとして、iPhone 5が挙げられるだろう。製造工程が複雑なため、アップルは過去のiPhoneのようにiPhone 5の価格引き下げを正当化できないかもしれない。同時に、アップルは新興市場のニーズを低価格のiPhoneで満たすために何が必要かを真剣に検討しているようだ。
内部部品については、時間の経過とともに価格が下落する部品と、調達における規模の経済性を活用するため、iPhone 5と全く同じ部品を使用する可能性もある。iPhone 5をプラスチックケースに包むことで、こうしたコスト削減効果を活用し、高価なガラスやアルミニウムを成型プラスチックに置き換えると同時に、iPhone 5の筐体に見られるような複雑な精密構造を回避できる。こうしたアプローチは、Appleにスペックを向上させたiPhone 5Sをリリースする機会を与え、iPhone製品ラインにおける価格差別化を図ることにも繋がる。